En torno al solsticio de invierno los romanos celebraban una
de sus fiestas más gratas, las Saturnales, en honor de Saturno, divinidad
agrícola protectora de sembrados y garante de cosechas. Prestigiaba la memoria
de este dios (que andando el tiempo habría de identificarse con el Crono helénico
y el púnico Baal) su papel como señor del universo en la mítica Edad de Oro,
cuando dioses y hombres convivían en libertad y gozosa armonía en una
naturaleza de infinita generosidad.
Por tales y otros méritos en pro del bienestar se le erigió
un templo en el Foro, al pie del Capitolio, que sería depositario (cual signo
de la prosperidad del Estado) del Tesoro Público, bajo la atenta vigilancia de
los cuestores. Allí la estatua imponente de este dios barbudo, que blandía una
hoz en la mano, sufría un singular cautiverio, pues una cinta de lana, a modo
de grillete, rodeaba el pedestal de la estatua para impedir que abandonase Roma
y la privase de su buena sombra. Sólo al llegar las Saturnales quedaba libre de
las ligaduras.
Hasta la dictadura de Julio César, la fiesta se celebraba el
17 de diciembre, día en que los senadores y los caballeros romanos, aderezados
con sus togas ceremoniales, ofrendaban al dios un gran sacrificio, seguido,
como era costumbre, de un banquete público que culminaba con el grito de Io Saturnalia.
Pero el gran estratega debió de considerar que una sola jornada era escasa
honra, y prolongó las Saturnales hasta el día 19. Siguieron su ejemplo Augusto
y Calígula, que añadieron sendos días, y Domiciano cerró la ampliación el día
23 de diciembre. Por tanto, a finales del s. I d. C. las Saturnales duraban una
semana completa, consagrada especialmente al regocijo y la convivencia.
Contribuía a ello la suspensión de numerosas actividades públicas: la escuela,
el Senado y los tribunales de justicia interrumpían sus funciones; se liberaba
a los prisioneros, que agradecidos depositaban las cadenas en el templo de
Saturno; y hasta se aplazaba la ejecución de las penas capitales.
Los romanos intercambiaban regalos y visitaban a amigos y
familiares. Eran fiestas de excepcional permisividad, pues actitudes prohibidas
o inusitadas durante el resto del año recibían licencia en las Saturnales.
Dormitaba, por ejemplo, la ley, severísima, sobre los juegos de azar, y los
romanos veían crecer o mermar su patrimonio en el juego de los dados, las tabas
y la lotería. Pero nada más llamativo (y carnavalesco) que el protagonismo que
adquirían los esclavos.
Terminaban las Saturnales, según lo dicho, el 23 de diciembre.
Pero he aquí que en el año 274 el emperador Aureliano, preocupado por el
sincretismo religioso, introdujo el culto siríaco del Sol Invicto, cuyo
natalicio se celebraba el 25 de diciembre, cuando el sol, superado el
solsticio, recobra su poderío de luz en los días. En él reconocieron casi todas
las sectas a su suprema divinidad, especialmente los muchos seguidores de
Mitra. La turba de dioses, propios y extraños, que había hallado acogida en
Roma acabaría reduciéndose a este «Sol Señor del Imperio Romano».
Esta suerte de monoteísmo solar, cuyo culto había estado
precedido por las fiestas en honor de Saturno, allanó el camino al Cristianismo
no sólo para establecer (por oposición al paganismo) la fecha del natalicio de
Jesucristo, sol de justicia, sino también para la celebración de unas fiestas
prolongadas en las que, como los romanos de entonces, los cristianos de ahora
se afanan en compartir la alegría, aumentar la hacienda y cumplir con los
regalos, a la vez que se entregan con desenfreno a opíparas mesas.
Terminaban las Saturnales, según lo dicho, el 23 de
diciembre. Pero he aquí que en el año 274 el emperador Aureliano, preocupado
por el sincretismo religioso, introdujo el culto siríaco del Sol Invicto, cuyo
natalicio se celebraba el 25 de diciembre, cuando el sol, superado el
solsticio, recobra su poderío de luz en los días. En él reconocieron casi todas
las sectas a su suprema divinidad, especialmente los muchos seguidores de
Mitra. La turba de dioses, propios y extraños, que había hallado acogida en
Roma acabaría reduciéndose a este «Sol Señor del Imperio Romano».
Esta suerte de monoteísmo solar, cuyo culto había estado
precedido por las fiestas en honor de Saturno, allanó el camino al Cristianismo
no sólo para establecer (por oposición al paganismo) la fecha del natalicio de
Jesucristo, sol de justicia, sino también para la celebración de unas fiestas
prolongadas en las que, como los romanos de entonces, los cristianos de ahora
se afanan en compartir la alegría, aumentar la hacienda y cumplir con los
regalos, a la vez que se entregan con desenfreno a opíparas mesas.
